Tüzes pokol a Mississippin – miért nem emlékszik senki Amerika legnagyobb hajókatasztrófájára?

Bár Lee tábornok április 9-én már letette a fegyvert, az Egyesült Államokban hivatalosan még nem ért véget a polgárháború. Április 14-én Lincoln elnököt meggyilkolták, 26-én lelőtték a merénylőt, John Wilkes Booth-t. Szintén e napon adta meg magát a legnagyobb déli kontingens, a Joseph E. Johnston vezette 90 ezer fős hadsereg. Mindemellett az ezt megelőző évek során 620 ezren hunytak el a csatatéren, és az éhínség, valamint a járványok áldozatai is hasonló nagyságrendűek lehettek. Egy hajókatasztrófa, bármily nagy veszteséggel is járt, már nem érte el a korabeli amerikaiak ingerküszöbét, ráadásul az újságok számára is volt egyéb „szenzáció”.

A polgárháború éveiben az 1863-ban épült Sultana gőzöst csapatszállítások során alkalmazták, unionista katonák ezreit vitte a Mississippin St. Louis-ból New Orleans-ba. A feladat 1865 áprilisában is hasonló volt, ám ekkor a déliek által elfogott északiakat kellett hazavinniük. A testvérháború során Észak és Dél közel 400 ezer foglyot ejtett, ami sokszor megoldhatatlan logisztikai és diplomáciai problémákat okozott. Ráadásul a fogolycsere csupán az első hónapokban működött olajozottan, utána gyakorlatilag leállt.

A háború végén a hadifoglyokat – a többi csapatszállítások nehézségei mellett – egyszerre kellett hazaszállítani. A délnyugat-georgai Andersonville-ben például 13 ezernél is több unionista katona várta a szabadulást. Ám az alabamai Cahabában sem volt jobb a helyzet. 1865. április 24-én e két hadifogolytáborból érkező északiak zsúfolódtak be a Sultana fedélzetére.

Az amerikai kormány a feszült helyzetben kénytelen volt magánszemélyek és -társaságokhoz fordulni. Minden hazaszállított közlegényért 5, a tisztekért pedig 10 dollárt fizetett. J. Cass Mason kapitány számára ez az ajánlat ellenállhatatlan volt. A háború idején Mason, az oldalkerekes gőzhajó kapitánya nem kis hírnevet szerzett magának úgynevezett „rivermanként”, aki még a legkiszámíthatatlanabb vizeken is félelmetes gyorsasággal manőverezte át a rábízott hajókat. Számos rekordot is felállított. A Sultana alapvetően jó állapotban volt 1865 tavaszán, ám egy kazánjavítás elengedhetetlenül szükséges volt ahhoz, hogy a biztonságos jelzőt is kiérdemelje.

Mason pénzszűkében volt, semmi esetre sem akart kimaradni a jó üzletből, így a 3-5 napos javítási munkálatokat megsürgetve egy nap alatt befoltozgatta a gyengélkedő kazánt. A foglyok a Mississippi állambeli Vicksburgnél szálltak hajóra és az illinoisi Cairo volt az úti cél. Hogy a szállítás ne legyen veszteséges, elegendő számú utast kellett szereznie. Reuben Hatch ezredes segítségével, aki a polgárháború során olykor vesztegetések, vagy éppen kormányzati készletek értékesítése során szerzett magának anyagi előnyt, sikerült megtölteni az 1719 tonna vízkiszorítású Sultanát. Nem is akárhogy: a 376 fős gőzös körülbelül 2300 emberrel (egyes források szerint 2155) a fedélzetén hagyta el a kikötőt. A terhelés több mint hatszoros volt.

Több tiszt és a hajó legénysége is komolyan aggódott az utazás miatt. Aggodalmuk három nap hajózás után bizonyosodott be: 1865. április 27-én, a Tennessee állambeli Memphis közelében a gőzös szivárgó kazánja felrobbant, a hajón nyomban hatalmas tűz ütött ki, miután még két másik kazánt is elértek a lángok. Sokan a vízbe ugrottak, hogy elkerüljék az égési sérüléseket, valamint az egymás halálra taposását, ám gyenge állapotuk miatt nem bírták a víz tetején tartani magukat, és sorra fulladtak meg. Az áldozatok létszámát sokáig 1800 fő fölé lőtték be, majd a szám lement 1500-ra, míg a mai modern becslések szerint 1192 ember lelhette halálát a tüzes pokolban.

Olvasta már a Múlt-kor
történelmi magazin
legújabb számát?

kedvezményes előfizetés 1 évre (5 szám)

Nyomtatott előfizetés vásárlása
bankkártyás fizetés esetén 20% kedvezménnyel.
Az éves előfizetés már tartalmazza az őszi különszámot.

12 450 ft 9 990 Ft

Digitális előfizetés vásárlása a teljes archívumhoz való hozzáféréssel 25% kedvezménnyel.
Az első 500 előfizetőnek.

20 000 ft 14 990 Ft

Kérdésem van az előfizetésel kapcsolatban

előfizetek

20. Az 1956-os forradalom Magyarországon
VI. Nemzetközi konfliktusok és együttműködés

• A mesterek győzték le a tanítványokat a melbourne-i medencében 1956-ban
• Az elsöprő túlerővel szemben sem adták fel a harcot a magyar felkelők 1956-ban
• Kegyetlen megtorlás követte a reményekkel teli forradalmat
• Eredetileg orvosnak tanult Maléter Pál, az 1956-os forradalom honvédelmi minisztere
• A náci hadigépezet megtörése után az 56-os forradalom leverése is Zsukov marsallra várt
• Így működött a kádári megtorló gépezet